特征类

obj = Object.new
class << obj
end

你知道这段代码中的 class 是什么吗？这段代码中的 class 定义的实际上就是 obj 这个对象的“单例类”。本帖主要是针对对 Ruby 单例类已经有了正确概念的朋友，否则可能不知所云。

Ruby 社区就 Ruby 的“单例类”这个术语的命名曾有过许多争议。至今，Ruby 的创造者 Matz 也没有宣布一个正式的、官方的名称。在大部分书籍，包括《The Ruby Programming Language》中，都使用了“单例类”（Singleton class）这个术语，故而“单例类”也就成了 Ruby 的“单例类”概念的 de facto（约定俗成的）命名。除了“单例类”这个命名以外，主要还有另外两种命名：“元类”（Metaclass）和“特征类”（Eigenclass）。

“元类”实际上在更早的时候就出现了。Smalltalk、Java、C#、Python 中都有被称为“元类”的概念。然而，这些语言中的元类和 Ruby 的“单例类”颇有不同。传统意义上的元类，说白了，就是类的类，是用来描述一种类的类型，其实例就是一个类。这相当于 Ruby 中的 Class 类——所有对象的类的类型都是这个 Class 类的实例。这当然和“单例类”风马牛不相及，所以以“元类”来命名 Ruby “单例类”的概念并不合适。

“特征类”是一个很好的命名。这个“特征”和线性代数中“特征值”、“特征向量”的“特征”是一个意思。“特征值”、“特征向量”的名称是由德国数学家 David Hilbert （大卫·希尔伯特）在 1904 年使用并得以流传的，德语单词“Eigen”本意为“自己的”。Eigenclass，也就意味着“自己的类”，用于 Ruby 的“单例类”概念之上十分贴切，因为“单例类”实际上就是一个对象独有的类。

我个人认为使用最广泛的“单例类”这个名称并不好，因为这很容易和著名的单例类设计模式混淆。单例类设计模式是在设计类的时候保证其实例只有一个，而 Ruby 的“单例类”却是先有一个可有多个实例的类型，比如本帖开头的 Object 类型，而后对其某个实例进行“单例的类”（及其方法）的创建。这么一想，是不是觉得“特征类”更加贴切了（特别是对于专精于线性代数的你）？

Eigenclass 这个术语应该算是 Ruby 社员的发明创造。上文提到的“特征类”是我直接从线性代数中 eigenvalue、eigenvector 取来的，也并非是正式的、官方的翻译。就目前来说，使用 eigenclass 的英语原型是最不会引起歧义的。

关于 eigenclass 的命名，更详细的讨论参见：http://www.ruby-forum.com/topic/571597